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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 092589 / 09258900.001 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  56 lines
  1. EDUCATION, Page 73Is an Ivy Degree Worth Remortgaging the Farm?  
  2.  
  3.  
  4.     In his autobiography, The Education of Henry Adams, the author
  5. somewhat sourly recalls teaching at Harvard in the 1870s. What
  6. seemed to perplex Adams was the naive faith of his students that
  7. their education somehow had a purpose and a utility. When he
  8. finally asked an undergraduate what he intended to get out of his
  9. studies, Adams was startled by the answer: "The degree of Harvard
  10. College is worth money to me in Chicago."
  11.  
  12.     The only aspect of this century-old anecdote that might be
  13. dated is Adams' surprise. This year, when Harvard sifted through
  14. 12,843 applications to fill 1,605 places in the class of '93,
  15. undoubtedly many of these would-be students (and their parents)
  16. were motivated by equally crass considerations. Popular wisdom
  17. asserts that getting a pedigree from an Ivy League school is worth
  18. more in terms of future income and social standing than attending
  19. any of several dozen other academically rigorous colleges and
  20. universities.
  21.  
  22.     With a Yale man in the White House and two others in key
  23. Cabinet posts, it is easy to assume that sociological evidence
  24. strongly buttresses this collegiate pecking order. But, in truth,
  25. it is nearly impossible to calculate the value added by, say, a
  26. Princeton degree compared with one from a selective but less
  27. prestigious school. Totting up the comparative educational
  28. backgrounds of honorees listed in Who's Who may reveal something
  29. about those admitted to Princeton, but little about the quality of
  30. the experience once there. For how do you separate out the effects
  31. of an elite university from such life-shaping factors as family
  32. background and IQ? And when do you measure alumni success -- at age
  33. 25, when young men and women may still be temporarily riding on the
  34. reputation of their colleges, or at 70, when such credentials
  35. belong to the distant past?
  36.  
  37.     This is not to feign ignorance of how the world really works.
  38. An Ivy education generally does carry with it useful social
  39. networks, external prestige and the self-esteem that comes with
  40. winning the college-admissions version of the Publishers Clearing
  41. House sweepstakes. But these advantages tend to be small and
  42. transitory, especially when compared with the weight that anxious
  43. parents and students attribute to them. "For certain kinds of jobs,
  44. a Harvard degree might help you get a foot in the door," says
  45. economist Robert Klitgaard, the author of Choosing Elites. "But if
  46. you look at outcomes -- earnings and social status -- it is very
  47. hard to make the case that going to Harvard is worth eight times
  48. going to UCLA, which is roughly the difference in their tuitions."
  49.  
  50.     If there is a message in all this for high school seniors and
  51. their parents nervously prepping for the college gauntlet, it is
  52. simply "Relax." To its credit, American higher education remains
  53. infinitely less hierarchical than that of Japan or France. In a
  54. nation of second chances, no college admissions office -- not even
  55. Harvard's -- has the power to either guarantee success or withhold
  56. it.